曼荼罗是古印度梵语maṇḍala的汉文音译，意为“坛场”、“聚集”、“轮圆具足”，为密宗学者修法时建立的圆形或方形坛场，供置诸佛、菩萨及其眷属龙天，又以香、花、珍宝等众多物品供养，表示此坛聚集诸佛、菩萨，为修行者加持、亲证，表示上供下施，为修行者即身成佛助力，圆满具足。

佛教密宗又称秘密乘、真言宗。所谓秘密，指其教法乃佛菩萨等自证的秘密法门，不宜广为宣说，在传授和修法上秘密进行，必须经过严格的师承和特定仪轨。所谓真言，指其修法以持诵真言咒语为主，其最大特点是口诵真言咒语（语密）、手结契印（手式或身体姿势，身密）、心作观想（意密），“三密”相应即身成佛。密宗教法神秘艰深，为便于传承，密宗内部按照特定供养仪轨将所有诸佛、菩萨造像符号绘在纸、绢或墙壁上，或制作出各种供养器具，以图画或实物造型等形式表现坛场，如日本东密所传“金刚界曼荼罗”、“胎藏界曼荼罗”，敦煌石室壁画、雕塑以及藏地寺院收藏的有关唐卡。